Las Esclusas de Agua Clara se inauguraron en junio de 2016 como la puerta de entrada atlántica al tercer juego de cámaras del Canal de Panamá, una expansión de ingeniería de 5.250 millones de dólares que duplicó la capacidad de carga de la vía acuática de la noche a la mañana. Cada una de las tres cuencas de ahorro de agua recicla el sesenta por ciento de su volumen de llenado, elevando los buques Neopanamax (barcos demasiado anchos para las esclusas originales de 1914) catorce metros sobre el nivel del mar en una secuencia que toma de ocho a diez minutos por cámara. La plataforma de observación en Agua Clara se encuentra a cuatro pisos sobre el nivel de la esclusa, ofreciendo vistas despejadas a lo largo de los 427 metros de longitud de la cámara y hacia las paralelas Esclusas de Gatún, tres kilómetros al oeste, el punto de entrada atlántico original que ha operado sin interrupción durante más de un siglo. El centro de visitantes donde se adquieren las entradas para las Esclusas de Agua Clara abre a las ocho de la mañana, ubicado estratégicamente para captar los tránsitos tempranos hacia el norte cuando los buques portacontenedores y los transportistas de GNL hacen cola en el canal de acceso del Lago Gatún. El diseño de las instalaciones es sencillo y funcional: una terraza cubierta, paneles interpretativos que explican las innovaciones de ahorro de agua de la expansión y un pequeño cine que proyecta imágenes de la construcción de las esclusas y el primer tránsito comercial realizado por el Cosco Shipping Panama en junio de 2016. A diferencia de las Esclusas de Miraflores en el lado del Pacífico, Agua Clara sigue siendo un sitio industrial operativo sin jardines ni galerías de museo, un hecho que enfatiza el enfoque en la ingeniería misma. La plataforma de observación se extiende en voladizo sobre el muro este de la esclusa, lo suficientemente cerca para escuchar cómo se liberan los brazos hidráulicos y sentir la turbulencia de 101.000 metros cúbicos de agua inundando la cámara en menos de nueve minutos. Obtener entradas para las Esclusas de Agua Clara permite acceder a uno de los pocos puntos de vista donde la escala del transporte post-Panamax se vuelve legible. Un buque portacontenedores completamente cargado mide 366 metros de largo y 49 metros de ancho, librando los muros de la cámara por solo sesenta centímetros en cada lado. Las puertas de las esclusas, cada una un ensamblaje de acero rodante que pesa 4.200 toneladas métricas, se retraen hacia huecos tallados en los flancos de hormigón de la cuenca, invisibles cuando están abiertas pero sellándose con suficiente fuerza hidráulica para retener una columna de agua de catorce metros. La expansión introdujo dieciséis de estas puertas en los nuevos complejos de esclusas del Pacífico y el Atlántico, fabricadas en Italia y transportadas en secciones a bordo de barcazas de carga pesada personalizadas. La experiencia más amplia de tránsito por el Canal de Panamá se extiende más allá de la plataforma de observación. Los recorridos en barco que salen desde los anclajes del Atlántico atraviesan el canal de acceso, pasando por debajo de la Represa de Gatún y entrando en los márgenes de selva tropical del Parque Nacional Soberanía, donde monos aulladores y perezosos de tres dedos ocupan el dosel sobre la vía acuática. Estas excursiones combinan la observación del tránsito con la interpretación ecológica, un reconocimiento de que la operación centenaria del canal ha creado un corredor de vida silvestre accidental que une las tierras bajas del Caribe con la divisoria continental.