Die Schleusen wurden für Neopanamax-Schiffe konzipiert – Containerschiffe mit einer Länge von 366 Metern, einer Breite von 49 Metern und einem Tiefgang von 15,2 Metern – und stellen den größten Betonguss der westlichen Hemisphäre seit dem Hoover-Staudamm dar. Jede der drei Kammern ist 427 Meter lang, 55 Meter breit und hebt Schiffe durch eine Kaskade von Wassertoren, die von 16 rollenden sphärischen Ventilen mit jeweils vier Metern Durchmesser bedient werden, 26 Meter über den Meeresspiegel.
Im Gegensatz zu den ein Jahrhundert alten Gatún-Schleusen acht Kilometer weiter westlich recycelt Agua Clara 60 Prozent seines Wassers durch seitliche Becken, die den Abfluss auffangen und in den nächsten Transitzyklus zurückführen. Das System bewegt 101 Millionen Gallonen pro Schleusung und verbraucht dabei nur die Hälfte des Süßwassers der ursprünglichen Konstruktion, eine Einschränkung, die durch das begrenzte Reservoir des Gatún-Sees und die sechsmonatige Trockenzeit in Panama erforderlich wurde. Die drei Ebenen der Schleusen heben Schiffe in etwa 45 Minuten von der karibischen Gezeitenhöhe auf das Niveau des Sees, ein Ablauf, der von der fünfstöckigen Aussichtsterrasse aus beobachtet werden kann, die 2016 für die Öffentlichkeit geöffnet wurde.
Das Besucherzentrum Agua Clara bildet den atlantischen Eingang zum Kanal und bietet Sichtlinien über alle drei Kammern sowie den Zufahrtskanal, wo Lotsen an Bord der einlaufenden Schiffe gehen. Die auskragende Plattform der Terrasse bringt die Beobachter auf Augenhöhe mit den Brückennocks der passierenden Containerschiffe, Rohöltanker und Flüssigerdgastanker – jene Schiffsklassen, die die Erweiterung rechtfertigten und heute 40 Prozent des Kanalverkehrs ausmachen. An Tagen mit hohem Aufkommen wickeln die Schleusen acht bis zehn Neopanamax-Transite ab, während kleinere Panamax-Schiffe die parallele Gatún-Route nutzen, ein Takt, der zwischen Sonnenaufgang und dem frühen Nachmittag seinen Höhepunkt erreicht.
Die Aussichtsplattform beherbergt Informationstafeln, die die Kosten der Erweiterung – 5,25 Milliarden US-Dollar – sowie die technischen Kompromisse detaillieren, die erforderlich waren, um neue Schleusen im Umkreis von 500 Metern zur bestehenden Infrastruktur von 1914 zu errichten. Der Bau von Agua Clara erforderte den Aushub von 53 Millionen Kubikmetern Basalt und Sediment, die Vertiefung des Gatún-See-Navigationskanals auf 18,3 Meter und die Anhebung des maximalen Betriebsniveaus des Sees um 45 Zentimeter. Die Erweiterung verwandelte den Kanal von einer regionalen Abkürzung in eine Route, die 14.000-TEU-Schiffe von asiatischen Produktionszentren zu den Häfen an der Ostküste befördern kann, wodurch Handel abgefangen wurde, der zuvor in Los Angeles entladen und über Land transportiert wurde.
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